Barbara Langdon and her boyfriend saw a loft for sale on West  15th Street right before Christmas and knew they’d found a winner.  It was in great shape and sprawled over 2,300 square feet, just what  they  wanted,  so  they  made  an  offer  for  $1.75  million  that  was  quickly accepted. “We were excited because we’d only been looking  three weeks,” Langdon remembers. Soon after, though, their broker  called  to  convey  a  fussy  bit  of  news:  The  co­op  was  entirely  nonsmoking, not just in common areas but also in the apartments.  “That  was  the  deal­breaker,”  says  Langdon—never  mind  that  she  doesn’t  smoke.  “How  dare  they  tell  me  what  to  do  in  my  own  apartment.”

Apparently,  they  can.  “It’s  absolutely  enforceable,”  confirms  co­op  attorney  Adam  Leitman  Bailey.  “By  signing  on  to  a  co­op,  you’re  giving up some of your personal rights, and in this case, that would  be  smoking.”  Co­ops,  after  all,  have  long  dictated  “house  rules,”  requiring owners  to carpet  floors,  turn off music late  at night, and  forgo  pets.  “[They’re]  small  democracies,  and  if  the  appropriate  majority of shareholders agree on a policy, as long as it doesn’t discriminate against protected categories— and smokers are not—then they can institute and enforce it,” says Mary Ann Rothman, from the Council  of  New  York  Cooperatives  and  Condominiums.  Sotheby’s  International  Realty’s  Elizabeth  LaGrua,  who  represents the seller at the West 15th building, says the board put the rule in place because people griped  about wafting  fumes. “They know  from past residents  that smoke does  travel  through  the building,” she  explains.

It’s not the first time a co­op has tried to go smoke­free. In 2002, the Upper West Side’s Lincoln Towers at  180 West End Avenue instituted a ban on incoming smokers, igniting a flare of controversy; the rule was  later rescinded because of the uproar, says lawyer Stuart Saft, the building’s counsel back then. (He says  he  hadn’t  heard  of  any  other  buildings  trying  it.)  Civil­liberties  types  complained,  but  an  increasingly  nonsmoking city may find such buildings more acceptable. Quite a few California buildings already have  bans. A recent survey by the New York Coalition for a Smoke­Free City found that more than 69 percent of  New Yorkers  want  to live in  a  smoke­free  building,  and  that  nearly  50  percent  would  pay more  for  the  privilege. Langdon and her boyfriend, however, are bailing on their deal. “If you can smell what’s in other  people’s apartments, I don’t want [it] anyway,” says Langdon.